不仅如此，为了防止沿海居民悄悄地入海通商，明朝法律规定了严酷的处罚办法。比如《大明律》就这样规定：“若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照已行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军。”可见，在明朝不但不许沿海居民出海通商，就连造船也有严格的规定，只要建造稍大一些的船，就是违法，就会受到严厉的责罚。
另外，朱元璋还把“明祖定制，片板不许下海”的思想和措施立为“祖训”，要后世子孙严格奉行。在朱元璋身后，海禁虽然在一段时间内有所松动，但始终没有被废除。
其实，按照经济学的观点，对外贸易会提高贸易双方的福利水平，是一件双赢的事情。我国海外贸易的历史悠久，《尚书》中就有海外贸易的记载。宋代更是积极提倡海外贸易，并把商税收入作为财政收入的重要组成部分，宋高宗曾说：“市舶之利，颇助国用，宜循旧法，以招徕远人，阜通货贿”。中国历代王朝都很重视海外贸易，特别是宋元时期的海外贸易发展到了很高的程度。
那么，放着钱不赚，朱元璋为什么要关上对外的大门实施海禁政策呢？难道明朝很富有，不需要对外贸易吗？
原因是多方面的，先从经济层次看。连年的战乱让明初的商品经济受到沉重的打击，商税收入也相应地锐减。对于刚刚建立的明朝来说，发展农业经济是当务之急，自然就没兴趣发展对外贸易了。另外，从财政支出来看，明代实行军屯制度，军队自己生产，自给自足，明太祖曾经自豪地说：“朕养兵百万，不费百姓一粒米”。还有，明代的官僚队伍也没有宋代那么庞大，而且明代的官员工资是历代最低的。所以明代的财政支出比宋代少了许多，不需要用商税补充财政收入。
也有人认为，是朱元璋的“小农”思想导致了实施海禁政策的这个怪胎的出现。明太祖朱元璋是中国历史上惟一一个出身赤贫的皇帝，出身田野的他一步登天后，虽然龙袍在身，但他的内心仍然不过是一个“小农”，一个深居帝王宫内的小农。他想恢复一种“鸡犬声相闻，老死不相往来”的简朴的农业社会，他甚至想废除货币和商品交易。“自恃中国是天朝上国，无所不有，不需要外国商品”的自大心理让他出炉了全国海禁的政策。
还有人认为，海禁是为了防御倭寇的需要。早在明朝初年，就有“倭患”存在。14世纪初，日本进人南北朝对峙时期。大小诸侯们各自割据一方，为争夺土地与人口，互相攻伐。许多领主和武士们在混战中失利后，就自发组织起来到中国沿海进行武装走私并烧杀抢掠。元末明初，从辽东到海南，数千里的海岸线上，倭寇频繁出没。再加上后来发现宰相胡惟庸通倭，企图里应外合造反，所以朱元璋决心实现海禁政策。
其实，关于胡惟庸通倭等等，只是朱元璋的欲加之罪罢了，因为早在胡惟庸案发之前，朱元璋就已经进行海禁了。
另外，元朝大军远征日本，因为飓风几乎全军覆没，朱元璋对此印象深刻，所以他还一再告诫子孙不要对海外用兵。对于无法掌控的海洋，朱元璋不仅加强海防，而且还关起门来。在他眼里，只有这样，他的家天下才是安全的，他才能够完全控制他的臣民。
不过，史实证明“倭寇”的首领及基本成员大部分是中国人，即海上走私贸易的商人。因为朝廷的海禁政策断送了他们的财源，所以才冒险到运用武力和国家机器对抗。可以这样说，是海禁酿就了大规模的海盗集团。
关于朱元璋海禁的具体原因，众说纷纭，也许还会有新的说法。但这段历史让我们遗憾万分。当代学者晁中辰就这样说：“如果宋元时期这种海外贸易的势头得以保持并发展下去的话，中国历史的面貌将会是完全不同的另一种样子。可惜的是，这种势头在明代发生了逆转，从而对中国历史进程产生了重大的影响。”
我们知道，沈万三是靠海外贸易发家的，他尝到了其中的甜头，也深知其中的利害关系。
现在海禁政策给他当头来了一棒，无疑是一个致命的打击。明朝的海禁比元朝的严厉多了，没有一点儿投机取巧的机会，如果还想海外贸易，只能披上海盗的外衣。所以沈万三的船队搁浅在港口，成了一堆废木头。而他加工生产的丝绸运不到国外，国内又供大于求，所以成堆地积压在仓库里。
沈万三真搞不懂这个放牛娃皇帝为什么有钱不赚，偏要勒紧裤腰带过日子。从商人的角度来看，朱元璋海禁与人于己都没有丁点儿好处，简直就是一个傻子的做法。只有解禁，恢复并鼓励海外贸易才能立国富民。不管是为了劳苦大众的幸福，还是为了个人的利益，沈万三都觉得自己有义务去劝谏朱元璋取消海禁政策。
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